Het is maandagavond 16 november als moderator Harry Starren het podium van een goed gevuld DeLaMar Theater betreedt: “Goedenavond dames en heren, u wilde al gaan applaudisseren, maar daar is nog geen enkele aanleiding toe. Ik kan u wel feliciteren, want u heeft een goede keus gemaakt: één kaartje, twee colleges. Een slimme aankoop.” En na een inleidend praatje is het hoog tijd om de eerste spreker van de avond aan te kondigen, Geert-Jan Bruinsma, de man oprichter van Booking.com.
Bruinsma heeft besloten om een in chronologische volgorde het ontstaan van het bedrijf uit de doeken te doen, dat begon in 1996 toen Bruinsma bedacht dat hij een eigen bedrijf wilde en hoe er tijdens een etentje werd bedacht om iets met hotelreserveringen te gaan doen: “We keken op internet of er al zoiets was, maar dat bleek niet zo te zijn. In Amerika wel, maar in Nederland dus niet. En zo was het plan geboren. Ik had natuurlijk investeerders nodig en dus besloot ik een business-plan te maken en dat via e-mail te versturen naar iedereen waarvan ik het mailadres had. Dat waren er 51.”
“Het internet was toen redelijk nieuw, het heette nog het World Wide Web, plaatjes waren er nauwelijks want de laadtijd was langzaam, maar er waren een paar investeerders die interesse hadden. Ik kocht een boek over programmeren, heb de website gebouwd, een aantal hotels aangeschreven en eind januari 1997 had ik tien hotels. Een mooi begin en ik heb de website geopend. Een maand later hoorde ik een computer achter me piepen en wat bleek? De eerste boeking werd gefaxt naar een hotel!”
En zo begon het verhaal dat door de jaren heen steeds succesvoller werd en er voor zorgde dat er steeds meer personeel in dienst kwam. Inmiddels was het 2002 en werd het bedrijf, dankzij het initiatief helemaal groot, maar besloot Bruinsma om een pas op de plaats te maken. Hij koos voor het gezin, kinderen en reizen, tot hij in 2011 een besluit nam: “De jongste ging ook naar school en het was best stil thuis, dus ik besloot om te gaan solliciteren bij het enige bedrijf dat ik kende. Een heel leuk bedrijf in Amsterdam en zo kwam ik weer terug bij booking.com”
“Toen ik wegging werkten er 60 man en toen ik terugkwam 2300, maar ik kwam er achter dat het bedrijf nog steeds hetzelfde was: jonge mensen uit de hele wereld die hier in het centrum van Amsterdam hard werkten en zorgden dat we niet alleen de grootste in Europa waren, maar dat ook van de wereld gingen worden.”
Vervolgens liet Bruinsma ons een serie foto’s zien uit de begintijd van het bedrijf. Zo zien we z’n eerste PC, het eerste kantoor en de eerste website: “Zonder plaatjes, want dat duurde 30 seconden om ze binnen te halen. En hier zie je dat we internationaal gingen, want ieder land waarvan we drie hotels in het bestand hadden kwam op de site te staan.”
Ook horen we het verhaal achter de naamsverandering: “We hadden geen dot com domein vastgelegd, dus we gebruikten Bookings punt nl en bookings punt org, maar de mensen begrepen dat helemaal niet. Dus hebben we in 2000 opgezocht wie de houder van het bookings dot com domein was en een bod gedaan. Heel voorzichtig, 1000 dollar geloof ik, maar daar reageerde hij niet op, dus boden we een half miljoen. Maar hij wilde het niet verkopen, zelfs voor geen tien miljoen. Dus hebben we na jarenlang proberen besloten om het anders te doen en hebben we een Koreaan blij gemaakt die Booking dot com had geregistreerd en hebben we de bedrijfsnaam veranderd. Achteraf wilde die Amerikaan toch zijn domein verkopen, dat hebben we voor veel minder toen maar gedaan, maar nooit meer de naam veranderd.”
Het verhaal van Bruinsma gaat nog even door, hij laat ons zien hoe groot Booking nu is en vertelt ons hoe Booking tegenwoordig via strategisch adverteren via Google Adwords zorgt dat ze hoog in alle ranking staan. Maar vooral dat alles dat Booking online doet gemeten wordt, waardoor het platform optimaal presteert.
Vervolgens is het de beurt aan Pieter Zwart, oprichter van Coolblue. Zijn presentatie begint met een flitsend filmpje, waarin hij zichzelf voorstelt aan het publiek. Zo vertelt hij over het ontstaan van Coolblue. Dat vond plaats in 1999 in een café, waar hij met twee vrienden een businessplan schreef op de achterkant van een bierviltje: “Geïnspireerd door een gast-college van Hans Breukhoven, daarover dachten wij ‘wat hij kan, dat kunnen wij ook.”
“Ons doel? Een voorbeeldbedrijf bouwen op het gebied van klantgericht ondernemen. Inmiddels doen we dit al meer dan vijftien jaar met meer dan 1200 Coolblue’ers. Vanuit de leukste kantoren van Nederland en België. Drie magazijnen en een aantal winkels en met enorme klantenservice-teams in Nederland en België.”
“Coolblue groeit heel hard, we verdubbelen onszelf iedere twintig maanden en in 2015 haalden we een omzet van meer dan een half miljard euro.”
En daarmee kwam Pieter Zwart het podium op terwijl de zaal behoorlijk onder de indruk is. Tijdens zijn college, waarbij hij last had van een onwillige laptop: ‘Die komt vast niet bij Coolblue vandaan., gaat hij dieper in op de succesformule van zijn bedrijf.
Zo vertelt hij dat je jezelf een doel moet stellen. Waarna de stap aan bod komt: “Maak een stapjesplan. Dus geen strategie, geen businessplan, nee, een stapjesplan. Denk ik de kleinst mogelijke eenheid. En nee, je hoeft niet groot te denken, want alle grote dingen zijn ook met kleine stapjes gedaan. En kleine stapjes kun je meten! En ze hebben kleine risico’s en je kunt ze vandaag nog maken.”
“Bij Coolblue meten we álles en denken we niet om een nieuwe website te maken, nee, we verbeteren continu kleine dingetjes op onze 365 websites. En zo begon het ook in café De Dijk, waar we voor de zoveelste keer zaten te lullen en te plannen. Toen besloten we om gewoon af te rekenen en de volgende dag naar de Kamer van Koophandel te gaan. Gewoon starten. Het kleinst mogelijke stapje!”
“Dat staat ook bij ons op de muur: ‘Gewoon, doen. Elke dag een klein beetje beter.’”
En zo ging het nog een tijd door en mocht de zaal na de pauze de beide heren aan een spervuur van vragen blootstellen. Het was een dubbel-mooi, want twee, college dat een hoop ondernemers in spé een hoop inspiratie zal hebben gegeven.
